I tè fermentati (o heicha, “tè scuri”, secondo la classificazione cinese) sono dei tè particolari il cui aroma e gusto vengono modificati da microrganismi presenti sulle foglie. La fermentazione, spesso erroneamente confusa con l’ossidazione, non è infatti un processo enzimatico, bensì batterico, a opera di funghi e muffe in condizioni di particolare umidità e calore. I tè fermentati più famosi sono i puer, originari dall’omonima regione nello Yunnan, ma esistono tè fermentati anche di altre zone, come il Liubao prodotto nel Guanxi o il Jinhua (“golden flower”) dallo Hunan. I tè fermentati compressi in torte vengono spesso fatti invecchiare, un po’ come si fa per i vini pregiati: con l’invecchiamento, il profilo aromatico del tè si modifica ancora, acquisendo maggior dolcezza e rotondità.

Le note dei tè fermentati possono essere più fresche e fruttate, come nel caso dei puer sheng (= crudo), oppure più avvolgenti e ricche di rimandi al sottobosco, alla terra e al legno, come nel caso di Liubao e puer shu (= cotto).